Arrest Du Conseil D'estat Du Roy, Qui Fixe Les Droits D'entréE Sur Les Cendres De Varech , Venant D'angleterre & Autres Pays En Dependans. Du 30 Aoust 1718. [Varech]

In-4° broché, 4 pages. Pour faire la soude de Varec, qui s'appelle baril dans quelques lieux, on étend le Varec sur le sable, et lorsqu'il est presque sec on l'amoncelle en le comprimant autant que possible, pour empêcher les pluies de pénétrer trop profondément dans le tas. Je dis presque sec, parce que trop de sécheresse rendant la combustion trop rapide, il se formerait peu de soude, et que trop d'humidité s'opposerait à cette combustion. Les ouvriers jugent avec assez de certitude du degré de sécheresse convenable. Lorsque la quantité de Varec sec est assez considérable, on creuse, dans le voisinage des tas, une fosse de cinq à six pieds de long sur deux pieds de large et autant de profondeur ; on met au fond quelques branchages secs auxquels on met le feu, et sur lesquels on jette successivement avec une fourche de fer, en l'empêchant le plus possible de flamber, tout le Varec des tas. La soude se forme et coule au fond de la fosse. La combustion achevée, on couvre la fosse avec des planches mouillées, et lorsque la soude est refroidie, c'est-à-dire deux ou trois jours après l'opération, on la retire avec des pics, car elle est dure comme de la pierre, et on la met dans le commerce. Cette soude est très impure, mais elle convient suffisamment aux usages précités, et son bas prix compense sa mauvaise qualité. D'ailleurs, on peut la purifier par la «lessivation» si on le juge nécessaire. Voyez Soude. D'après ce qu'on vient de lire, on peut juger du tort qu'ont les habitants des bords de la mer qui négligent de tirer parti du Varec ». Messieurs Tessier, Thouin et Bosc, de l'institut de France, Encyclopédie méthodique de l'agriculture, Tome 6, 1816 Il paraît vraisemblable que cette utilisation du varech soit en grande partie liée à la nécessité de remédier aux problèmes d'approvisionnement en bois causé par l'essor industriel du XVIII ° siècle. Forges et industries métallurgiques, verreries et cristalleries, tuileries et briqueterie, sans compter salines, nitrières et autres blanchisseries étaient de grosses consommatrices de bois. Ainsi, en France à la fin du XVIII ° siècle, la forêt s'était réduite à 7 millions d'hectares, alors que son territoire en comptait plus de 40 millions à l'origine (actuellement, elle en compte 15,1 millions). Quoi qu'il en soit, la France restait un pays importateur, essentiellement d'Espagne. Afin de soustraire à cette dépendance les industries du blanchiment, du savon et du verre, peu avant la Révolution l'Académie royale des sciences émettait un concours récompensant d'un prix celui qui trouverait un procédé pour produire la soude à partir du sel de mer. Il revint à Nicolas Leblanc (1742-1806), un médecin-chirurgien au service du duc d'Orléans, le futur Philippe Égalité, de le mettre au point en 1789. Une aventure industrielle de courte durée pour lui : son usine, créée à Saint-Denis en 1791, fut fermée deux ans plus tard sur ordre de la Convention montagnarde. Il fut considéré que cette entreprise appartenait au duc d'Orléans (qui s'était joint à l'entreprise de Nicolas Leblanc), dont les biens furent confisqués après sa condamnation et son exécution. Et, Nicolas Leblanc, contraint de révéler son procédé sans contre-partie financière, vivota dans divers emplois administratifs peu ou pas rémunérateurs. Dès lors, ruiné, même s'il retrouva son usine en 1800, il se suicida quelques années plus tard, en 1806. Pourtant, le procédé Leblanc devait bien servir la Nation prise dans l'étau du blocus continental, avant de révolutionner les industries dépendantes de la soude, verrerie et savonnerie qui connurent un grand développement au cours du XIX° siècle. Cette méthode fut détrônée par celle qu'un chimiste wallon, Ernest Solvay (1838-1922), découvrit en 1861 pour la mettre en oeuvre à partir de 1865. Plus économique et moins polluant, le procédé Solvay est toujours en vigueur.